El nombre de espirulina se deriva del latín de la palabra "espiral o helix", que se refiere a su configuración física. La espirulina es una alga de una sola célula que crece y se multiplica en aguas naturales de medio alcalino. Se le llama alga azul verdosa por la presencia de clorofila que le da el color verde y phic ocianina que le da el color azulado.

La espirulina esta siendo desarrollada como "el alimento del futuro". Contiene 65 a 70% de proteina, con todos los amino ácidos esenciales en perfecto balance. En comparación, la carne tiene 22% de proteína.

Contiene también los minerales potasio, calcio, zinc, magnesio, manganeso, selenio, hierro y fósforo. Las vitaminas, piridoxina (B6), Biotina, Ácido Pantoténico, Ácido Fólico, Inositol, Niacina, Riboflavina (B2) Tiamina (B1) y Tocoferol (Vitamina E). Además la espirulina es una de las pocas plantas que son fuentes de vitamina B12, usualmente encontrada solo en tejido animal.También contiene azúcares complejos naturales, carotenoides y enzimas.

Es difícil de imaginar que una fuente tan concentrada de nutrientes como la espirulina, no presenta un alto contenido de grasas y calorías. La espirulina solo tiene el 7% de grasas y éstas están en forma de ácidos grasos esenciales que forman parte de la membrana celular de todas y cada una de las células de nuestro cuerpo. Entre otros muchos beneficios que le dan al organismo, ayudan en el control de los niveles elevados de colesterol. La espirulina ha sido utilizada como alimento por numerosas culturas, como por ejemplo los Aztecas y los Mayas. Cuando los españoles vinieron al continente americano, encontraron que los Aztecas tenían en alto grado de apreciación a "Tecuitlatl" que era nada menos que la espirulina o alga azul verdosa. Comerciaban con ella y también estaba incorporada en su dieta diaria .Se ha utilizado en desnutrición, diabetes, anemia, enfermedades hepáticas, úlceras, pancreatitis, alergias, intoxicación con metales pesados, envejecimiento y pérdida de peso.

En Estados Unidos ha habido mucho interés en el uso de la espirulina en la pérdida de peso. Su alto contenido de proteína es rápidamente absorbido, contiene polisacáridos que elevan los niveles de azúcar en sangre. Como el hambre se registra en el cerebro cuando los niveles de azúcar y amino ácidos están bajos, ateniendo estos nutrientes elevados en la sangre, el cerebro es "engañado" y hay sensación de saciedad, disminuye el apetito y de ese modo ayuda a las personas que necesitan perder peso.

La espirulina esta siendo considerada como una alternativa de alimentación en el futuro, sobre todo para países del tercer mundo.